厩舎を出てポル

そのとたん、ガリオンは目が覚めた。頭がひどくもうろうとしていた。睡眠は体を休めるどころか、かえって疲れをひどくしたようだった。レルドリンはまだぐっすり眠っていたので、ガリオンは暗闇のなかで自分の衣服を探しだし、身につけてからそっと部屋を後にした。奇怪な夢のなごりが〈鉄拳〉の〈要塞〉のうす暗い廊下をひとり歩くかれの心を苦しめた。かれはいまだにあののしかかるような緊迫感と、人々のかれに対する焦燥感のようなものを心の中に感じていた。吹きさらしの中庭の片すみに雪が吹きよせられ、露出した岩々が黒く凍りついているのが見えた。ちょうど夜明けがはじまったばかりで、中庭を囲む胸壁が走り去る雲を背景にMIOGGI 好唔好、くっきりと浮かび上がっていた。
　中庭の向こうがわには厩舎があった。中は暖かく、馬と干し草の匂いに満ちていた。ダーニクはすでにここで自分の天職を見いだしていた。かれは高貴な人々に囲まれてしばしば息苦しい思いをしていたので、馬たちといっしょにいた方が気が楽だった。「やあ、きみも眠れなかったのかい」鍛冶屋はガリオンが入ってくるのを見て呼びかけた。
　ガリオンは肩をすくめてみせた。「なぜだかわからないけれど、眠るとかえって疲れてしまうんだ。まるで頭のなかにわらが詰まったような気分だよ」
「〈エラスタイド〉おめでとう、ガリオン」ダーニクがだしぬけに言った。
「ああ、本当にそうだ」今日が祝祭の日だという実感がガリオンの心に迫ってきた。「〈エラスタイド〉おめでとう、ダーニク」
　後ろの方の厩舎で眠っていた子馬がガリオンの匂いを嗅ぎつけて、小さな声でいなないた。二人は子馬のいる裏手の厩舎へ行った。
「〈エラスタイド〉おめでとう、子馬くん」ガリオンはいたずらっけを起こしてよびかけた。子馬がかれに鼻を押しつけてきた。「もう嵐は完全におさまったのかい」ガリオンは子馬の耳をなでてやりながらたずねた。「それともまたくるだろうか」
「空気の匂いからすると、もう完全におさまったようだな」ダーニクが答えた。「だがこの島では空気の匂いが違うってこともありえるからな」
　ガリオンはうなずき、子馬の首を軽くたたいてから出口に向かった。「そろそろポルおばさんを探しにいった方がよさそうだ」かれは言った。「おばさんはきのうの夜からぼくの今日着る服を点検しておきたいと言ってたんだ。もし逆におばさんがぼくを探すようなことになったら、絶対に後悔するはめになるだろうからね」
「きみも年をとってだいぶ賢くなったようだね」ダーニクはにやりと笑いながら言った。「もし用があったら、わたしはここにいると言ってくれ」
　ガリオンは鍛冶屋の肩をぽんとたたくと、おばさんを探した。
　彼女は何人かの女性たちといっしょに、あきらかに昔から彼女のために用意されていたらしい一室にいた。アダーラとタイバ、ライラ王妃とミンブレイトの少女アリアナ、そして彼女たちの中心にセ?ネドラ王女がいた。
「まあ、ずいぶん早起きだこと」ポルおばさんはセ?ネドラのクリーム色のガウンに手を加えるために、忙しく針を動かしている最中だった。
「ちょっと眠れなくてね」ガリオンは驚嘆のおももちでセ?ネドラ王女を見つめながら言った。彼女はまったく別人のようだった。
「あんまりじろじろ見ないでちょうだい、ガリオン」王女は唇をとがらした。
　セ?ネドラの燃えるような髪はすばらしく入念に結われていた。額とこめかみの髪は上げられ、より合わせた樫の葉をかたどった金冠でとめられていた。入り組んだみつ編みが頭の後ろでらせん状に巻きつけられ、さらに残った赤銅色の髪がふんわりと小さな肩を覆っていた母乳 研究。