生じるかどうか

鬼めいた好奇心、そして納骨所を髣髴《ほうふつ》させるものをひそかに偏愛する気持へと、微妙に堕落したことがわかりはじめたときのことだった。ウェストの関心は、忌わしくも極悪非道なまでに、異常なものへの地獄めく倒錯した耽溺《たんでき》となり數碼通寬頻、しごく健全な者なら恐怖と嫌悪のあまり昏倒《こんとう》してしまうような、人為的につくられたばけものを、満悦して穏やかにながめるのだった。ウェストは青白いインテリの見かけを保ちながら、肉体の実験をおこなう、妥協を許さぬボードレール――無神経な納骨所のヘリオガバルス――になってしまったのである。
　ウェストはひるむことなく危険にむかい、動じることなく犯罪を犯した。わたしは思うのだが、クライマックスが訪れたのは、ウェストが死体の切断された部分の蘇生を実験することで、理性をもつ生命を蘇らせることができる点を証明して、新しい世界を征服し航空ようとしたときのことだった。通常の生理機能から分離した臓器の細胞や神経組織の独立した生命力の特性について、ウェストは奔放かつ独創的な考えをもっており、名状しがたい熱帯の爬虫類《はちゅうるい》の孵化《ふか》しかけた卵から得た、人為的に育てられ、死ぬことのない組織という形で、恐るべき予備的な結果を得ていた。ウェストがとりわけ解決したがっていた生物学上の問題が二つあった――第一はいくぶんかの意識や理性的な行動が脳なしに可能で、脊髄《せきずい》やさまざまな神経中枢から、第二は物質である細胞とは異なる何らかの類の霊妙でつかみがたい関係が、以前は単一の生きている生命体であったものから外科的に分離された部分に、もしかして存在しているかどうかということだった。こうした研究活動には殺されたばかりのおびただしい新鮮な死体が必要だった――だからこそハーバート・ウェス

トは大戦に従軍したのである。
　一九一五年三月末のある深夜に、サンテロアの前線背後の野戦病院で、陰惨な幻影のような名状しがたいことが発生した。わたしはいまですら、それが本当に、一時的な精神錯乱による魔的な夢以外のものだったのだろうといぶかしむほどだ。ウェストは納屋のような一時しのぎの建物の東の部屋に、私的な実験室をもっていたが、これは従来絶望的だった不具者の治療のために、新しい革命的な治療法を考案しているという申し出に基づいて割り当てられたものだった。ウェストはその実験室で屠殺者《とさつしゃ》さながらに、血みどろのものにかこまれて働いた――ウェストがある種のものをあつかったり分類したりする際のうかれ気分には、わたしはついに慣れること數碼通月費がなかった。ときにウェストは、兵士たちのために驚異的な外科手術を実際になしとげることがあったものの、
主たる喜びは公共に属するものでも博愛的なものでもなく、破滅した者たちの騒々しい声の只中でさえ異常に思える物音について、多くの釈明を要するものだった。こうした物音のなかには頻繁に発砲される拳銃の発射音があった――戦場では珍しいものではないが、病院では明らかに尋常ではないものだ。ウェスト医師の蘇生させた標本は、長く生きつづけさせたり、大勢の者に見せたりするためのものではなかったのである。ウェストは人間の組織のほかに、培養してすぐれた結果を得ていた爬虫類《はちゅうるい》の胚《はい》を大量に使っていた。臓器のない断片に生命を維持させるには人間のものよりもよく、それこそがわが友人のもっぱらの研究活動になっていた。実験室の暗い隅には、孵化《ふか》を促進させる風変わりなバーナーの上に、この爬虫類の細胞物質に満ちる蓋《ふた》のされた大桶《おおおけ》が置かれており、増殖して恐ろしくもふくれあがっていた。
　いま話にのぼっている夜には、見事な新しい標本が手に入ったのだった――かつてはたくましい肉体を誇り、鋭敏な神経系が保証される高い知性をもっていた男だった。その男はウェストの任官にあたって力をかした将校だったから、こうしてわたしたちの実験台になっているのは、いささか皮肉なことだった。さらにこの男は、かつてウェストのもとで、蘇生理論をある程度ひそかに学んだことがあった。サーの称号をもち、殊勲章の栄誉に輝くこのエ