た夢のなかの

〝不適格者〟さ！ だが隔離がはじまるころには、漏洩をとめようとしてももう遅い！」
ラロックは思いきりパイプを吸いこみ、ジ王賜豪主席ェイコブに向かってぱーっと青いパースモックの雲を吹きかけた。ジェイコブはめまいを覚え、
「わかったよ、ラロック、なんとでも言いたまえ。いずれそのことを話してもらわなくちゃなるまい」と言って、あとずさった。
ラロックはちょっとむっとしたような顔になったが、すぐににやりとし、人ごみをぬって戸口に向かおうとするジェイコブの背中をたたいて言った。
「そうだな。いずれくわしい話を聞かせてやろう。しかし、いまは横になったほうがいい。顔色がさえないそ！ それじゃな！」もういちどジェイコブの背中をどやしつけて、ラロックは人ごみ
をすりぬけ、カウンターにもどっていった。
ジェイコブは、いちばん近い舷窓まで歩いていき、ガラスに頭をもたせかけた。ガラスはひんやりとして、頭のうずきを楽にしてくれた。外を見ようとして目をあけたときには、もう地球の姿
は見えなくなっていた……ただ、暗黒を背景にしてまたたきもせずに輝く、底大な星々の海が見えるばかりだった。より明るい星々は回析光に包まれており、その光は、目をすがめて見ると、長
くなったり短くなったりして見える。明るさをべつにすれば、この効果は、夜の砂漠で星々を見あげたときと、なんら変わらないものだった。またたいてこそいないが.それらはやはり、同じ星
なのだ。
だが、ジェイコブはなにかがものたりないことに気がついた。宇雷から見た星々は、より神秘的で、より……〝哲学的〟なはずだ。若いころの経験でいちばんよく思いだされるのは、夜空を埋
めつくす満天の星々の、すさまじいばかりの咆哮である。あれはこんな、催眠状態を通じて感じているような、茫漠たる眺めではなかったはずだ。だがその光景は、まるで前世で見
景色のように、ぼんやりとしか思いだせなかった。
中央ラウンジに入っていくと、ケプラー博士、ババカブ、ファギンの三人がいた。そばへくるようにと、ケプラーが手招きをした。
三人は、展望窓のそばに散在するクッショソに腰をおろしていた。ババカブは見た目と漂っているにおいからして、なんだか毒のように思える液体のカップを手にしている。ファギンはなにも
持っておらず、根塊の上で体をゆすりながら、ゆっくりと歩きまわっていた。
湾曲した船殻にそってならぶ舷窓の列は、巨大な丸窓のような、床と天井に接する大きな円盤で断ち切られていた。その面が、ラウソジのなかヘ一フィートほどつきだしている。その円盤のな
かのなにかは、しっかり閉められたパネルの奥に隠されていた。
「きみが、きてくれて、うれしい」ババカブがヴォー